El británico Michael Houghton y los estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice fueron los galardonados este año con el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la Hepatitis C. La Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska, la encargada de elegir al/a la ganador/a del Nobel en el área médica, destacó que los tres virólogos "han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, un importante problema de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo".
La hepatitis - o inflamación del hígado - puede resultar de una variedad de causas, como el consumo excesivo de alcohol, drogas o toxinas. Sin embargo, la causa más frecuente de hepatitis se debe a una INFECCIÓN VIRAL. El virus de la Hepatitis C (VHC) se contrae a través de la sangre o por vía sexual. La mayoría de los pacientes infectadxs lo contraen compartiendo agujas, en el caso de individuos con adicción a drogas, o por transfusiones de sangre y/o trasplantes de órganos. En un principio la mayoría de lxs pacientes transcurren sin síntomas, y desarrollan la forma crónica que termina produciendo enfermedades graves del hígado como cirrosis o cáncer. Según la Organización Mundial de la Salud, en el mundo hay 71 millones de personas con infección crónica por VHC y aproximadamente unas 400.000 muertes por año debido al daño que el VHC produce en el hígado (https://www.who/hepatitis-c). El VHC es muy variable y no existe una vacuna, pero la buena noticia es que, ¡a partir del descubrimiento del VHC se ha podido diseñar un tratamiento eficiente en la eliminación del virus del paciente!
El descubrimiento del virus de la Hepatitis C
En la década de 1970, Harvey J. Alter descubrió que un patógeno viral trasmitido por la sangre producía la inflamación del hígado. Michael Houghton y sus colegas identificaron el virus aislado de chimpancés infectados, lo clasificaron y llamaron virus de la hepatitis C. Luego, un equipo dirigido por Charles M. Rice estudió una porción del genoma del virus responsable de la replicación viral, demostrando su papel como causante de la enfermedad hepática. Hoy, los tres Dres Alter, Houghton y Rice reciben el premio Nobel en Medicina 2020, el máximo reconocimiento a las ciencias en el mundo!
Saber, identificar y demostrar para curar
El descubrimiento del VHC ha permitido diseñar un tratamiento específico que elimina el virus de la mayoría de lxs infectadxs y así, hoy en día, un paciente VHC +, tiene CURA! Sin embargo, según
explicaron los galardonados, aún hay mucho por hacer. La mayoría de lxs infectadxs por VHC pertenecen a grupos de vulnerabilidad (adictxs a las drogas) con enormes dificultades para acceder al tratamiento, que es largo y costoso, por lo que la hepatitis por VHC sigue siendo una “epidemia silenciosa” en el mundo.
También, el descubrimiento del VHC ha sido el puntapié para comenzar el camino de obtener una vacuna que permita la erradicación de la enfermedad en el mundo. Al día de hoy, el mundo no cuenta con una vacuna para el VHC. Ojalá el Premio Nobel ayude a “visibilizar” un problema que no está resuelto aún y vuelva a poner al VHC en la agenda de los gobiernos para que estos financien el impulso de obtención de una vacuna para la hepatitis producida por el VHC.
Por: Dra. Laura Ruth DELGUI
“Interacción de proteínas virales con membranas celulares”
Docente de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales – UNCuyo
Investigadora Adjunta del IHEM - CONICET
