Un profesor de matemáticas llamado Curtis Cooper, que trabaja en la Universidad Central de Missouri (EE.UU.), ha descubierto el número primo más grande hasta la fecha. Es 2 elevado a 57,885,161 -1 y tiene 17 millones de dígitos.

El hallazgo se produjo mientras Cooper participaba en un proyecto masivo de computación en el que voluntarios buscan ese número. Se llama «Gran Búsqueda en Internet de los Primos Mersenne» (GIMPS, por sus siglas en inglés) y, aunque sobre todo supone un reto mental, puede contribuir al desarrollo de códigos de seguridad y criptografía de mensajes.

Los números primos son aquellos mayores que 1 que solo pueden ser divididos por sí mismos y por 1. Fueron descubiertos hace más de 2.000 años por el famoso matemático griego Euclide. Pero hay unos primos aún más raros, los de Mersenne, que llevan el nombre del monje francés Marin Mersenne, quien fue el primero en detallar su fórmula hace 350 años, y se definen por la ecuación N = 2n-1, donde N y n son ambos números primos. El número hallado también es un primo de Mersenne. Son extremadamente raros, ya que solo se conocen 48.

Estos números no tienen grandes efectos prácticos, aunque en los últimos años se han empleado en criptografía. Sin embargo, para los matemáticos supone todo un reto, ya que el proceso es realmente complicado. En los últimos años, el uso de la computación ha facilitado algo el proceso.

El proyecto GIMPS resulta excepcionalmente eficaz en la búsqueda de grandes números primos. Fundado en 1996, ha encontrado los últimos 14 primos de Mersenne. En él participan unas 360.000 computadoras que juntas son capaces de realizar hasta 150 billones de cálculos por segundo.

Cooper recibirá 3.000 dólares por su logro, que supera al anterior número primo más largo, con 12 millones de dígitos, descubierto hace cuatro años. Además, este es el tercer récord de números primos para el matemático. Pero premios mucho mayores están a la espera del que encuentre un primo con cien millones de dígitos o con mil millones de dígitos (150.000 y 250.000 euros, respectivamente). 
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