No todos los dinosaurios fueron animales grandes, pero ciertamente un grupo de ellos, los saurópodos, fueron verdaderamente gigantes entre los dinosaurios. De cuello y cola largos, cabeza pequeña y cuerpo voluminoso, los saurópodos fueron, de hecho, los animales terrestres de mayor tamaño que habitaron la Tierra.
En los últimos millones de años, los saurópodos que vivían en American del Sur fueron los titanosaurios, los “titanes” de los saurópodos. Todos ellos desaparecieron en la extinción masiva de fines del Cretácico hace 66 millones de años.
En julio de 2019 un equipo de investigadores publicó un extenso artículo en la prestigiosa revista Annais da Academia Brasileira de Ciencias, donde descubren un nuevo linaje de dinosaurios denominado Colossosauria, los titanosaurios más grandes del mundo. El estudio fue realizado en base a un análisis anatómico comparativo y la aplicación de software informáticos (programa TNT) que procesan cientos de datos para obtener cladogramas, es decir hipótesis filogenéticas de parentesco en forma de “árboles” basados en caracteres compartidos, los que se denominan sinapomorfias. Este resultado fue logrado mediante la aplicación de búsquedas heurísticas con criterio de parsimonia y luego la comparación con estudios previos que arribaban a resultados similares.
El análisis estuvo coordinado por el Dr. Bernardo González Riga, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), Director del Laboratorio y Museo de Dinosaurios de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEN) de la Universidad Nacional de Cuyo, Mendoza, y Profesor Titular de esa facultad. El equipo estuvo formado por paleontólogos de distintos países: el Dr. Matthew Lammana (Curador del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh, Estados Unidos), el Dr. Leonardo Ortiz David (CONICET, Profesor de la FCEN y Coordinador General del mencionado Laboratorio y Museo de Dinosaurios), el Dr. Alejandro Otero (Investigador de CONICET, Museo de la Plata, Buenos Aires), el Dr. Lucio Ibiricu (Investigador del CONICET-CENPAT, Puerto Madryn) y el Dr. Alexander Kellner (Director del Museo Nacional, Rio de Janeiro, Brasil).
Los colossosaurios incluyeron los animales terrestres más pesados conocidos (con masas corporales máximas que alcanzaron 50 a 70 toneladas), como las formas argentinas Patagotitan, Argentinosaurus, Puertasaurus, y Notocolossus, esta última con un húmero de 1.76 m de longitud, el mayor que se conoce para este grupo.
Tal como explican los investigadores, el tamaño corporal extremo de estos titanosaurios gigantes posee relevancia no por el tamaño en sí, sino por las adaptaciones biológicas que involucran, las cuales son temas complejos. Dado que no existen factores extrínsecos (ambientales) que expliquen el gigantismo, la atención de los paleontólogos se centra en aspectos anatómicos, fisiológicos y comportamentales que confluyeron para favorecer tallas extraordinariamente gigantes, ampliamente superiores a la de mamíferos extintos (mamuts, rinocerontes) o de cualquier otro vertebrado terrestre.
De hecho, estos dinosaurios desarrollaron cuellos muy largos (hasta 12 metros) y cabezas pequeñas, una reproducción mediante huevos (ovíparos), altas tasas de crecimiento durante las primeras etapas de vida y una respiración suplementada con sacos aéreos similar al de las aves, todos caracteres singulares en la historia evolutiva y que llevaron a incrementar su masa corporal.
Algunos de los caracteres anatómicos, tales como extremidades verticales como columnas, huesos apendiculares largos y robustos y pies cortos, están vinculados con adaptaciones para soportar grandes masas corporales. Sin embargo, recientes descubrimientos de pies articulados, muestran una diversidad morfológica que no responde solamente al tamaño, sino a diversas adaptaciones en su locomoción y modo de vida.
El conocimiento de los grandes animales que habitaron el pasado remoto y sus extinciones sirve para comprender mejor las actuales adaptaciones de los vertebrados y su frágil relación con los cambios ambientales y ecológicos.
Referencia:
González Riga, B.J, Lamanna, M.C., Otero, A., Ortiz David, L.D., Kellner, A.W.A., Ibiricu, L. M. 2019. An overview of the appendicular skeletal anatomy of South American titanosaurian sauropods, with definition of a newly recognized clade. Anias da Academia Brasileira de Ciencias 91:e20180374. DOI 10.1590/0001-3765201920180374.
Mas información: Web del Laboratorio y Museo de Dinosaurios
https://www.laboratoriodinosaurios.com/
