La investigación es fruto del trabajo de un grupo multidisciplinario, que integró capacidades de instituciones científicas-académicas de UNCuyo y CONICET (FCEN, FCM, IHEM e IANIGLA) y organismos públicos y privados provinciales (Ministerio de Salud, Desarrollo Social y Deporte, Dirección General de Irrigación, Hospital Central y AySAM), como así también de la participación en la red federal de “Detección de coronavirus en el ambiente, con foco inicial en aguas residuales" coordinado por la Unidad de Gabinete de Asesores del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación.
Por parte de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEN) conforman el equipo multidisciplinario los docentes e investigadores Dr. Israel Vega como director, la Dra. Jorgelina Altamirano y la Dra. Julieta Aranibar, mientras que por la Facultad de Ciencias Médicas (FCM) participan los docentes e investigadores Dra. Marcela Pizarro, y Dr. Maximiliano Giraud Billoud.
La herramienta se trabajó a partir de la idea de que era posible desarrollar un sistema de alerta temprana y vigilancia de rastros del virus SARS-CoV-2 que produce la enfermedad respiratoria denominada COVID-19, a partir del análisis de las aguas residuales proveniente de la población. Este abordaje se sustenta en el hecho de que la excreción viral se realiza principalmente en materia fecal, la higiene personal, o incluso, durante la limpieza domiciliaria, lo cual termina siendo colectado en el sistema de drenaje domiciliario. Esta herramienta permite detectar, además de personas enfermas sintomáticas, aquellas asintomáticos (o pre-sintomáticos). Por otro lado, aproximadamente el 80 % de población mendocina reside en el aglomeramiento urbano de Mendoza y Gran Mendoza, y estos cuentan con un eficiente servicio de drenaje de aguas residuales, las cuales son procesadas en las plantas de tratamiento Campo Espejo y El Paramillo. Por tanto, el muestreo y análisis del material genético del SARS-CoV-2 en aguas residuales proporciona información del estado de salud de dicha población. En base a estos supuestos, el resultado obtenido a partir de una sola muestra es representativo de un grupo poblacional amplio que puede constituirse en por organizaciones o empresas (colegios, universidades, aeropuertos), lo cual reduce significativamente la demanda de consumibles. Por tanto, la detección de la presencia de SARS-CoV-2 en el influente de dichas plantas de tratamiento de aguas residuales permite establecer un observatorio de la salud de gran parte de nuestra provincia y aplicarlo para vigilancia epidemiológica comunitaria del virus.
Tras casi 90 días de investigación, en los que se aplicaron rigurosamente el método científico, los resultados obtenidos y comunicados durante las Jornadas han sido altamente satisfactorios.
En base al desarrollo de este proyecto y a los convenios oportunamente rubricados entre las instituciones participantes y el gobierno provincial, Mendoza cuenta con una herramienta epidemiológica aplicable a la detección temprana, seguimiento y reaparición de SARS-CoV-2.
También, será viable la localización geográfica de brotes de SARS-CoV-2 cuando se realicen estudios combinados de plantas de tratamiento y alcantarillado, al anticipar la aparición de los positivos por hisopados.
En consecuencia, la herramienta producto de la investigación desarrollada en nuestra Universidad permitirá, adicionalmente, que la provincia pueda implementar políticas que integren el cuidado de la salud y el desarrollo de actividades económicas, recreativas y educativas.
De su aplicación podrá surgir una modalidad de monitoreo extensiva a aeropuertos, terminales de ómnibus y pasos fronterizos que posibilite un turismo seguro; el seguimiento de las actividades educativas y deportivas de la provincia, particularmente la que provoque asistencia y concentración de personas; y la vigilancia del agua reutilizada para riego y de efluentes tratados que se vuelcan directamente a los ríos mendocinos.
A nivel general, al poder seguir las fluctuaciones estacionales de SARS-CoV-2, así como la identificación y evolución filogenética de los virus entre diferentes regiones geográficas, sería factible establecer políticas más o menos restrictivas de circulación y actividad, y evitar las crisis agudas que llevan los sistemas sanitarios al stress.
Finalmente, en un escenario en el que el SARS-Cov-2 eventualmente haya abandonado el protagonismo, haría posible la vigilancia epidemiológica de otros patógenos humanos que se eliminen en aguas residuales, los que podrían identificarse mediante pequeños ajustes metodológicos.
